¿Qué son los ríos atmosféricos?
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| Inundaciones por lluvias debidas a los ríos atmosféricos en California |
En los últimos años, California ha sido escenario de un fenómeno meteorológico cada vez más frecuente e intenso: los llamados ríos atmosféricos.
Se trata de verdaderos "ríos en el cielo", cargados de vapor de agua, que cuando tocan tierra descargan lluvias intensas y persistentes. Paradójicamente, estas lluvias caen sobre una región que ha sufrido una de las peores sequías de su historia reciente. ¿Cómo es posible que coexistan lluvias extremas con escasez hídrica?
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| Imágen simbólica de inundación y sequía |
¿Qué son los ríos atmosféricos?
Los ríos atmosféricos son corrientes estrechas pero largas de vapor de agua que circulan a gran altitud, generalmente entre los 1.500 y 5.000 metros. Su origen suele estar en zonas tropicales u oceánicas cálidas, desde donde transportan grandes cantidades de humedad hacia latitudes más altas. Cuando estas corrientes chocan con barreras montañosas o masas de aire frío, el vapor se condensa y cae como lluvia o nieve.
Un solo río atmosférico puede transportar tanta agua como el caudal del río Amazonas, el más grande del planeta. Cuando impactan en la costa oeste de Estados Unidos —especialmente en California— pueden generar lluvias intensas durante varios días, con riesgo de inundaciones, aludes, caída de árboles y daños a infraestructuras.
¿Por qué ocurren con más frecuencia?
El aumento en la frecuencia e intensidad de los ríos atmosféricos se relaciona con el cambio climático. A medida que los océanos se calientan, el aire puede retener más vapor de agua, lo que incrementa el potencial de estos fenómenos.
Estudios del Instituto Scripps de Oceanografía han confirmado que los ríos atmosféricos están aportando más lluvias en menos tiempo, algo que complica la gestión del agua y los sistemas de almacenamiento, ya que el agua cae de golpe, en lugar de distribuirse a lo largo del año.
Lluvias intensas, pero no solución a la sequía
En enero de 2023 y luego nuevamente en 2024, California sufrió fuertes tormentas provocadas por ríos atmosféricos. Varias ciudades del estado —incluyendo San Francisco, Sacramento y Los Ángeles— registraron precipitaciones récord, con acumulaciones que superaron los 400 mm en menos de una semana.
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| Esquema que indican el movimiento de las corrientes de vapor y donde precipita (en las zonas donde la corriente se frena) |
Sin embargo, estas lluvias no significan el fin de la sequía crónica. ¿Por qué?
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El suelo no absorbe todo el agua: Cuando llueve demasiado en poco tiempo, el suelo seco y endurecido no puede absorber toda el agua, lo que genera escorrentía superficial.
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El sistema hídrico no está preparado: Las represas y embalses no logran almacenar eficientemente el volumen de agua que cae de golpe.
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El deshielo se ve afectado: La lluvia intensa en zonas nevadas puede provocar derretimiento abrupto de la nieve, lo que aumenta el riesgo de aludes e inundaciones, pero no beneficia la reserva hídrica a largo plazo.
Una paradoja climática
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| Río atmosférico visto con imágen satelital |
La paradoja de los ríos atmosféricos en California es que pueden causar desastres sin resolver la escasez de agua. Este fenómeno muestra una de las caras más contradictorias del cambio climático: sequías más prolongadas e intensas, pero seguidas por lluvias más violentas y concentradas.
Esto plantea un desafío urgente para la planificación hídrica: repensar la infraestructura de almacenamiento, reforzar los sistemas de alerta temprana y mejorar la gestión de cuencas para aprovechar mejor el agua caída y reducir los daños.
Conclusión
Los ríos atmosféricos son un fenómeno natural impresionante, pero también una señal de advertencia. California, como muchas otras regiones del mundo, enfrenta un futuro climático incierto, donde los extremos se vuelven norma. Entender estos procesos es clave para adaptarnos y proteger tanto a la población como a los recursos vitales como el agua.
V.C.
